Культура (от лат. cultura, «образование, воспитание, возделывание»), специфичный признак человека, выражающийся в системе различных, меняющихся во времени и пространстве внебиологических способов оформления тех или иных видов деятельности, большинство которых сами по себе присущи всему человечеству с начала его существования. Таковы производственная деятельность (производство средств существования и орудий для их добывания), речевая деятельность, создание средств жизнеобеспечения (одежды, жилищ, утвари), транспорт, биологическая жизнедеятельность (сон, отдых, половой акт, естественные отправления) и т. д.

Основные подсистемы культуры — производственная, жизнеобеспечивающая, познавательная и соционормативная. Будучи в целом присущи всем людям вообще, у каждой пространственно-временной локальной (этнической, социальной, конфессиональной и т. д.) группы эти виды деятельности оформляются различными, более или менее специфичными именно для данной группы способами, которые в совокупности и составляют её культуру. Культура в целом выступает как универсальный механизм адаптации человеческого общества к многообразным условиям природной и социальной среды, и кумулятивная сверхзадача взаимодействия всех подсистем культуры состоит в обеспечении качественно и количественно расширенного самовоспронзводства общества. Те культурные механизмы, которые в данных исторических условиях работают на эту сверхзадачу, могут считаться позитивными и прогрессивными; напротив, явления культуры, препятствующие её выполнению, будь то вредные пережитки некогда целесообразных институтов, или порождаемые социальными противоречиями антигуманные новообразования, могут рассматриваться как антикультура, культура с её отрицательным знаком.

Выделение подсистем культуры (материальной и духовной: бытовой, коммуннкативной, художественной, производственной, жизнеобеспечивающей, соционормативной, познавательной: возможны и другие схемы членения) зависит как от специфики лежащих в их основе видов деятельности, так и от познавательных задач исследования. Однако в любом случае эти подсистемы выступают не изолированно, а во взаимосвязи, и каждая из них находит отражение во всех других. В культуре любого стратифицированного общества выделяются субкультуры, соответствующие тому пли иному сегменту или слою общества (городская культура, молодёжная культура и т. д.). Наиболее важным проявлением такого деления культуры на социальные субкультуры является классовость культуры.

Культура в своих зачаточных формах появляется вместе с человеком в виде навыков изготовления орудий труда и пользования ими. Уже на стадии палеоантропов (неандертальцев), наряду с материальной культурой, намечаются и зачатки духовной культуры, зафиксированные в зачатках рисуночной деятельности, в похоронном ритуале и т. д. Неоантропы, т. е. люди современного вида, с начала своего формирования, т. е. с начала верхнего палеолита, уже обладают всеми основными формами как материальной, так и духовной культуры. Ярко выраженная локальная дифференциация археологических культур этого времени может рассматривался как свидетельство начавшейся этнической дифференциации.

Низовыми этническими единицами эпохи первобытнообщинного строя выступают родственно-диалектные группы, которые можно условно именовать племенами. На более высоком уровне они образуют группы родственных племён, или соплеменности. Племенам и соплеменностям присуща, наряду с языковой общностью, и общность внеязыковой духовной и материальной культуры, отделяющая их от других племён и соплеменностей. На этом этапе развития культура выступает как нечто единое, и каждая семья, даже каждый взрослый индивид является носителем всех основных черт культуры данного этноса, хотя в нём на индивидуальном уровне выделяются общепризнанные специалисты по ритуалам, знатоки традиций, особо искусные мастера по изготовлению различных изделий, выдающиеся охотники и другие лица, являющиеся особо яркими выразителями тех или иных компонентов этой общей культуры. В процессе начала разложения первобытнообщинного строя из первоначально единой этнической культуры выделяются отдельные субкультуры — субкультура профессиональных ритуалистов (шаманов, колдунов), субкультура тайных союзов; с началом классообразования возникают зачатки элитарной культуры знати, противопоставленной культуре рядовых общинников, профессиональная культура ремесленников различных специализаций (кузнецов, гончаров) и т. д.

В развитом докапиталистическом классовом обществе существуют чётко разграниченные, хотя и соединённые многими каналами питающей и обратной связи элитарная культура господствующих классов и народная культура трудящихся масс, а также разнообразные формы профессиональной культуры (художники, ремесленники, поэты, музыканты, актёры и др.).

В капиталистическом обществе в ходе индустриального развития, появления всеобщего образования, средств массовой коммуникации, поднятия процессов этнической консолидации до уровня образования наций сохраняются и классовые и этнические рубежи культурного разграничения и антагонизма, но они имеют тенденцию концентрироваться в идеологической сфере, тогда как в сфере материального потребления преобладает тенденция к унификации, и различия обусловливаются главным образом различной покупательной способностью разных групп и слоев общества. Профессиональной культурой различных видов производственной и непроизводственной деятельности (фермеров, металлургов, горняков, докеров, врачей, адвокатов и т. д.) противостоит массовая культура общества потребления.