Система родства, выраженная в специальных наименованиях отношений социального родства (терминах родства) совокупность принципов группировки родственников, определяемая структурой доминирующей социальной ячейки.

Лексическая форма терминов родства определяется особенностями языка, их значение — спецификой системы родства, которая может совпадать у различных по своему происхождению народов или не совпадать даже у близкородственных этнических групп.

Систематическое изучение терминологии родства было начато в середине 19 в. Л. Г. Морганом. Последующие этнографические исследования подтвердили правильность идеи Моргана о социальной обусловленности система родства и в то же время внесли в его теорию ряд существенных коррективов.

В отечественной этнографической науке применяется четырёхчленная схема типологии системы родства, основанная на предложенных Морганом критериях: совпадение или разграничение с одной стороны линий отца и матери, с другой — прямой и коллатеральных линий родства. Соответственно,

• в «малайской» («гавайской», «генерационной») системе родства отсутствует противопоставление родственников по обоим признакам и поэтому, например, в первом восходящем поколении одним и тем же термином обозначаются отец, брат отца и брат матери;
• в «ирокезской» («турано-ганованской», «бифуркативно-слившейся») системе родства прослеживается только разграничение родственников по линии отца и матери (отец и его брат обозначаются одним термином, брат матери — другим);
• в «арабской» («бифуркативно-коллатеральной») системе родства реализуются оба разграничительных признака (отец, брат отца и брат матери терминологически отличаются друг от друга);
• в «английской» («описательной», «линейной») системе родства прямая и коллатеральные линии противопоставляются, линии отца и матери — нет (отец обозначается одним термином, братья отца и матери — другим).

Кроме того, в литературе обычно выделяются два подтипа системы родства, характеризующиеся т.н. «поколенным скосом»: в поколении Эго (лат. ego, «я» — обозначение точки отсчёта в системе родства) перекрёстные кузены не имеют специальных обозначений и объединяются с родственниками восходящего или нисходящего поколений. В подтипе «омаха» матрилатеральные перекрёстные кузены считаются родственниками восходящих поколений, патрилатеральные — нисходящих, в подтипе «кроу» — наоборот.

Последние десятилетия отмечены значительным прогрессом в исследовании вопроса об историческом соотношении типов системы родства. Выяснилось, что Морган ошибался, считая наиболее древним «малайский» тип. В действительности исходной точкой эволюции системы родства является «ирокезский» тип, в дальнейшем трансформирующийся в сторону либо «малайской», либо «арабской» системы. В свою очередь «малайские» и «арабские» системы родства со временем превращаются в системы «английского» типа.

Уточнение закономерностей исторического развития систем родства не подтвердило тезис Моргана о существовании на раннем этапе истории человечества кровнородственной семьи, особенности которой были реконструированы им на основе анализа «малайских» системы родства. Есть основания полагать, что система родства исходного ирокезского типа порождаются экзогамной родовой организацией (см. Род). Формирование экзогамной большесемейно-патронимической организации (см. Патронимия), вытесняющей род как основную социальную ячейку, находит своё отражение в появлении системы родства «арабского» типа. Подтверждается впервые высказанное Г. Доул предположение, что «малайские» системы родства возникают лишь в экстремальных условиях социально-экологической среды, препятствующих функционированию экзогамии. Наконец, «английские» системы родства ассоциируются с отношениями внутри современной малой семьи.