Старейшины, в первобытном (часто и в раннеклассовом) обществе старшие по возрасту члены коллектива — общины, рода, племени, орган власти и управления этим коллективом. Положение старейшин (как правило, мужчин) определяется их авторитетом как хранителей традиций.

С развитием первобытного общества наряду со старейшинами начали появляться и др. носители власти, в частности вожди (под которыми в современной литературе часто понимают только наследственных лидеров). Соотношение реальной власти старейшин и вождей варьировало, но по мере институциализации власти неуклонно изменялось в пользу вождей. Старейшины при этом наделялись совещательными функциями, к тому же и в этом качестве оттеснялись на задний план ближайшим окружением вождя. Тем не менее в ходе разложения первобытного общества положение старейшин позволяло им в возраставшей степени получать привилегии в ущерб младшим членам коллектива. Такие привилегии старейшины стремились закрепить за своими родичами, становясь, таким образом, одним из источников складывания родо-племенной аристократии.