Вождество, форма социально-экономической организации и главным образом организации власти в эпоху далеко зашедшего разложения первобытного общества. Экономически характеризуется возникновением прибавочного продукта, отчуждаемого родо-племенной верхушкой, которая его частью присваивает, частью же обращает на общественные (страховые и др.) нужды. В социальном отношении выделяются слои этой верхушки, занятой контролем за общественными ресурсами и организацией общественных работ, военным предводительством и отправлением религиозного культа: рядовых общинников: часто также военнопленных рабов и экономически неполноценных общинников. Для организации власти типична институциализованная власть наследственных вождей, в большинстве своём принадлежащих к правящему роду, и, как правило, её двух-четырёколпенная иерархия. Главенство в вождестве может принадлежать различным группам элиты:

• старой родо-племенной верхушке, которая нередко принимает на себя также военные и жреческие функции;
• новым военным вождям с дружиной, реже жрецам, оттесняющим в этих случаях старую верхушку на задний план.

Для многих вождеств характерна острая борьба между всеми этими группами элиты. Вождества могут быть как сакральными с культом вождей (полинезийцы, многие племена Тропической Африки), так и не обладающими этим признаком (индейцы северо-западного побережья Северной Америки). В большом числе вождеств власть имеет преимущественно военный характер (например, у ряда народов банту и у кочевых скотоводов аридного пояса Афразии).

В культурном отношении вождества уже представляют начальный этап дифференциации культуры на народную и элитарную. Этнически вождество может совпадать с соплеменностью и способствует консолидации ранних этносоциальных организмов, прежде всего союзов племён.

Вождества могут перерастать непосредственно в ранние государства, но могут (особенно при периодической сегментации в результате бурных демографических процессов — например у большинства банту) также длительно консервироваться и регрессировать.