Обмен, обмен экономический, в узком смысле переход продуктов труда из собственности одних лиц в собственность других, сопровождаемый встречным движением материальных благ или их знаков. Предметом обмена могут быть не только вещи, но и услуги. Возможен обмен услуг на услуги и услуг на вещи или их знаки. Обмен вместе с собственно производством, распределением и потреблением образует производство в широком смысле слова.

Исторически первой формой обмена был обмен подарками (дарообмен), суть которого состояла в создании новых и поддержании уже существующих социальных связей между индивидами и группами. Социальная связь выступала в таком случае как своеобразный канал, по которому идёт встречное движение даров. Связь существует, пока стороны постоянно обмениваются дарами. Прекращение этого обмена означает разрыв связи. Дарообмен первоначально имел место лишь между членами разных первобытных коллективов. Дарообмен лежит в основе таких, например, институтов, как потлач.

Пока все средства производства и предметы потребления находились в собственности первобытного коллектива, между его членами могли существовать отношения только распределения, но не обмена. С появлением распределения по труду и личной собственности внутри коллектива зарождаются отношения взаимного обмена помощью. В качестве помощи могут выступать как вещи, так и услуги. Обмен помощью носил не разовый, а длящийся характер. Идеалом таких отношений было равенство данной и полученной помощи, но эта эквивалентность реализовалась в общем и целом и на протяжении длительного времени. Открытый расчёт при этом отсутствовал. С появлением открытого взаимного расчёта характер обмена меняется. Если раньше существовала лишь взаимная дача, то теперь чётко различаются дача и отдача. Особенно большую роль отношения как первого, так и второго типа играют в формирующейся и сформировавшейся соседской общине. Обе эти формы качественно отличны как от дарообмена, так и от товарообмена, с которыми они долгое время сосуществуют.

Для характеристики как дарообмена, так и обмена помощью нередко применяется термин реципрокальностъ.

Товарообмен, или обмен товаров, является одной из самых известных и широко распространённых форм обмена. Он существует в обществах самых различных типов, начиная с первобытного и заканчая капиталистичесикм и социалистическим. Если при дарообмене и особенно обмене помощью возможно встречное движение одних и теx же вещей, то при товарообмене всегда противостоят друг другу разные потребительные стоимости. Поэтому он предполагает производство в разных ячейках собственности неодинаковых потребительных стоимостей, т. е. какую-то, пусть зачаточную, форму общественного разделения труда.